Airbus e Qatar Airways risolvono la controversia sull'A350 e ripristinano i grandi ordini

FRANCOFORTE - Airbus e Qatar Airways hanno concordato di risolvere la controversia relativa ai problemi di degrado della superficie che interessano gran parte della flotta A350 della compagnia aerea, aprendo la strada ad Airbus per tornare a un rapporto normale con uno dei suoi clienti più importanti degli ultimi due decenni.

Le due società hanno dichiarato il 1° febbraio di aver "raggiunto un accordo amichevole e reciprocamente accettabile". Hanno aggiunto che "un progetto di riparazione è ora in corso ed entrambe le parti non vedono l'ora di riportare questi aerei in volo in sicurezza". Inoltre "interromperanno le loro rivendicazioni legali". L'accordo "non è stato un'ammissione di responsabilità per nessuna delle parti" e ha consentito ai due "di andare avanti e lavorare insieme come partner".

Sebbene i dettagli dell’accordo siano confidenziali, Airbus aveva offerto a Qatar Airways di riparare gli A350 interessati, un programma che ora fa parte della soluzione. Ma, cosa più importante, gli ordini di aeromobili di Qatar Airways per altri 23 A350 e 50 A321neo vengono ora ripristinati. Entrambi erano stati cancellati nel corso della battaglia legale pubblica che si era svolta negli ultimi due anni.

Si prevede che Qatar Airways riceverà il suo prossimo A350 entro la fine del 2023, mentre il primo degli A321neo dovrebbe arrivare nel 2026, tre anni dopo rispetto a quanto originariamente previsto. Airbus aveva cancellato l'A321neo dopo che Qatar Airways si era rifiutata di prendere altri A350 su ordine fermo, aggravando ulteriormente il conflitto. Di conseguenza, il Qatar ha ordinato 25 Boeing 737-10 al Farnborough Airshow del 2022.

Nell’ultimo anno ci sono stati numerosi tentativi da parte dei partner commerciali di entrambe le parti di orchestrare un accordo dietro le quinte. Airbus correva il rischio di perdere un cliente importante a lungo termine, mentre il Qatar avrebbe fatto affidamento esclusivamente su Boeing, che ha avuto la sua parte di ritardi sui programmi Boeing 787 e 777, influenzando pesantemente i piani della flotta della compagnia aerea.

L'attuale flotta widebody del Qatar comprende 53 A350 e 10 A380.

La compagnia aerea aveva chiesto un risarcimento di oltre 2 miliardi di dollari dopo aver messo fuori servizio 29 dei suoi A350. L'Autorità per l'aviazione civile del Qatar (QCAA) aveva messo a terra l'aereo. L’usura prematura della superficie degli A350 ha colpito anche altri operatori, tra cui Etihad, Lufthansa, Finnair e Cathay Pacific, ma il Qatar e la QCAA sono stati gli unici a sostenere che esistesse un rischio per la sicurezza. Airbus affermò all'epoca che "il tentativo da parte di questo cliente di travisare questo specifico argomento come un problema di aeronavigabilità rappresenta una minaccia ai protocolli internazionali in materia di sicurezza".

Airbus ha identificato due cause principali: differenze nell'espansione termica e mancanza di adesione agli elementi di fissaggio in titanio. Il sistema di verniciatura dell'A350 è costituito da più strati che ricoprono la struttura in fibra di carbonio e il foglio di rame espanso (ECF) sopra di essa.

Il caso ha dimostrato che il modo in cui la vernice viene applicata a un aereo deve differire notevolmente a seconda che la fusoliera sia in metallo o in materiali compositi. L'A350 è il primo aereo Airbus ad avere una fusoliera (quasi) interamente in composito. Gli aerei sono esposti a differenze di temperatura molto elevate, che portano i materiali a espandersi e contrarsi in modo sostanziale. Come ha scoperto Airbus, le cose diventano molto più complicate quando materiali diversi non reagiscono allo stesso modo.

Airbus ha sostenuto che il "ciclo termico" - il passaggio ripetitivo dal caldo al freddo e dall'espansione alla contrazione - può portare a un'usura precoce della superficie e persino esporre l'ECF, che poi viene ulteriormente danneggiato senza protezione della vernice. Uno dei motivi per cui il problema è così significativo per Qatar Airways è che i suoi aerei sono esposti a variazioni di temperatura particolarmente elevate tra il volo in crociera e il tempo a terra durante l’estate del Golfo.

L'Agenzia dell'Unione europea per la sicurezza aerea (EASA) aveva sostenuto la posizione di Airbus in seguito a una visita degli ispettori in Qatar nel 2021. "Airbus ha identificato le cause profonde del problema della vernice. Il processo di verniciatura è stato ulteriormente ottimizzato e sono state lanciate ulteriori iniziative di miglioramento in in conformità con questi risultati", ha detto un portavoce dell'EASA. "Siamo in contatto con Airbus sulla questione e siamo consapevoli che l'analisi delle cause principali non ha identificato alcun problema di sicurezza che potrebbe avere un impatto sul mantenimento dell'aeronavigabilità dell'aereo interessato".